Onderzoekers hebben in de fossiele ruggengraten van sabeltandkatten uit de beroemde La Brea-teerputten in Californië aanwijzingen gevonden voor een verrassend hoge frequentie van zeldzame ruggenmergtumoren. Volgens de wetenschappers, onder leiding van dr. Hugo Schmökel van de Evidensia Academy Sweden en de Universiteit van Zürich, wijst dat erop dat de soort Smilodon fatalis vlak voor het uitsterven ingeteeld raakte. De bevindingen verschenen in het vakblad Frontiers in Veterinary Science en werpen nieuw licht op hoe deze roofdieren aan het einde van het Pleistoceen ten onder gingen.
- Onderzoekers bestudeerden 3.722 wervels van minstens 849 volwassen sabeltandkatten.
- Drie wervels vertonen sporen van zeldzame ruggenmergtumoren, uit drie verschillende teerputten.
- Talrijke ontwikkelingsafwijkingen wijzen volgens het team op inteelt in een krimpende populatie.
De teerputten waren een dodelijke val voor roofdieren
In de La Brea Tar Pits sijpelt ruwe olie via scheuren in de grond naar boven en vormt zo plassen van kleverig zwart teer. Dieren die erin stapten, raakten verstrikt. Hun hulpgeroep lokte roofdieren, die vervolgens zelf vast kwamen te zitten. Tijdens het Pleistoceen behoorde ook de sabeltandkat tot die slachtoffers.
“Smilodon was een sluipjager die zich verborg in de weelderige vegetatie van het late Californische Pleistoceen, op prooien sprong en die worstelend tegen de grond drukte tot een dodelijke steek de jacht beëindigde”, aldus Schmökel. “Maar aaseten kwam zeker ook voor.” Juist dat gedrag speelt in de nieuwe hypothese een sleutelrol.
Wat het onderzoek van de wervels blootlegde
Het museum van de La Brea Tar Pits bewaart goed bewaarde exemplaren van Smilodon. Schmökel en zijn collega’s identificeerden 3.722 wervels, afkomstig van minstens 849 volwassen dieren, en onderzochten die op ziekelijke veranderingen. Ze vonden talrijke ontwikkelingsafwijkingen: 32 wervels met onvolledig gevormde bogen, 48 vergroeide “blokwervels” en 226 “overgangswervels”, waarbij wervels verkeerd aangelegd zijn.
Nog opvallender waren drie wervels met verwijde foramina, de openingen waardoor zenuwen de wervelkolom passeren. Een verwijd foramen met een glad geheeld oppervlak is een sterke aanwijzing voor een ruggenmergtumor: de tumor groeit en oefent langdurig druk uit op het bot, waardoor de opening groter wordt.
“Honden die met een ruggenmergtumor bij mij op de kliniek komen, vertonen vooral tekenen van pijn, en veel menselijke patiënten met zo’n tumor klagen over pijn”, zei Schmökel. “In gevorderde gevallen zonder behandeling verliezen de zenuw en het aangedane lidmaat uiteindelijk hun functie, waardoor jagen erg moeilijk wordt.”
Waarom drie gevallen zo veelzeggend zijn
Ruggenmergtumoren zijn zowel bij mensen als bij hedendaagse dieren buitengewoon zeldzaam. Bij mensen worden ze veroorzaakt door specifieke genetische mutaties, spontaan of erfelijk, en zien artsen ongeveer 0,22 tot 0,38 gevallen per 100.000 mensen. De drie fossielen komen uit drie verschillende teerputten en moeten dus van verschillende dieren afkomstig zijn. Daarmee komt de geschatte frequentie bij Smilodon in La Brea uit op maar liefst 353 gevallen per 100.000 dieren.
Die hoge frequentie, samen met de vele ontwikkelingsafwijkingen, brengt het team ertoe te vermoeden dat de soort ingeteeld was geraakt – al kan dat zonder genetische analyse niet worden bewezen.
Naarmate de aantallen daalden en er minder mogelijke partners overbleven, konden schadelijke genetische varianten zich in de populatie concentreren. Zo nam de kans toe dat elke worp jongen gezondheidsproblemen erfde. Dezelfde afwijkingen aan de wervelkolom zijn ook vastgesteld bij hedendaagse ingeteelde populaties grijze wolven.
De onderzoekers wijzen erop dat de tumoren de kans dat de katten in de teerputten belandden mogelijk vergrootten. Pijn en moeizaam jagen zouden de dieren tot grotere risico’s hebben aangezet dan gezonde exemplaren. “Een gevangen prooidier is erg aantrekkelijk voor een roofdier met pijn”, aldus Schmökel. “Een gewond of ziek roofdier moet op karkassen terugvallen om te overleven, dus neemt het grotere risico’s om erbij te komen.”
Wat de vondst betekent voor de bescherming van dieren vandaag
Voor Schmökel is het bewijs van inteelt vooral een waarschuwing voor hoe we vandaag met grote wilde dieren omgaan. “Verminderde conditie en kleinere worpen helpen een populatie onder druk niet”, zei hij. “Maar inteelt is niet de oorzaak van de ineenstorting van populaties, het is een medisch gevolg.”
Verlies van leefgebied, vervuiling, jacht en stroperij, en in sommige gebieden vandaag ook klimaatverandering, zijn volgens hem de werkelijke oorzaken van dalende aantallen wilde katten. Hetzelfde overkwam vermoedelijk Smilodon aan het einde van het Pleistoceen. Om zijn hypothese hard te maken, wijst het team erop dat verdere genetische analyse nodig is; de inteelt is op basis van de botten niet definitief te bewijzen.
Wat vindt u: kan zo’n blik op een uitgestorven roofdier ons echt helpen om bedreigde grote katten van vandaag beter te beschermen? Deel uw mening.
