Mary Rivera, Neds oma in Spider-Man: No Way Home, overleden

Mary Rivera, de Filipijnse actrice die wereldwijd bekendheid kreeg als de oma van Ned in de bioscoophit Spider-Man: No Way Home, is overleden. Ze werd 82 jaar. Volgens haar overlijdensbericht stierf ze op 15 april in Honolulu, Hawaï, nadat ze een beroerte had gekregen. Familieleden lieten aan TMZ weten dat Rivera aan de beademing werd gelegd en dat artsen geen gunstige prognose gaven mocht ze uit haar coma ontwaken. Op basis daarvan nam de familie de moeilijke beslissing om de behandeling te stoppen. TMZ maakte het nieuws op maandag 3 augustus bekend.

Rivera werd op 2 juni 1943 geboren in de provincie Iloilo op de Filipijnen. Ze studeerde aan de University of San Agustin in Iloilo City, waar ze in 1964 afstudeerde in onderwijs. Daarna werkte ze voor het radiostation Kanlaon Broadcasting System. Wanneer ze naar de Verenigde Staten verhuisde is niet bekend, maar ze woonde de laatste jaren van haar leven in Hawaï, waar ze als lerares werkte en zich als gepensioneerd zendelinge inzette voor de kerk.

Een auditietape leidde tot een onverwachte filmrol

Rivera was geen beroepsacteur. Ze kreeg de rol nadat de makers van No Way Home een advertentie op Facebook hadden geplaatst waarin ze op zoek waren naar een Filipijnse actrice tussen de 50 en 90 jaar. Haar dochter Angela Kelly zag de oproep en moedigde haar moeder aan om een auditietape in te sturen. Voor die tape reciteerde Rivera passages uit The Grapes of Wrath. Volgens haar overlijdensbericht was ze “buitengewoon trots” op de rol en beschouwde ze het als een van haar meest gekoesterde verwezenlijkingen.

Waarom die ene scène zo iconisch werd

Rivera is slechts in één scène te zien, maar die werd om meerdere redenen legendarisch. In de film speelt ze de oma van Ned (Jacob Batalon). Wanneer Ned en MJ (Zendaya) ontdekken dat ze met de ring van Doctor Strange portalen kunnen openen, verschijnen voor het eerst de Spider-Man-versies van Andrew Garfield en Tobey Maguire in de dimensie van Tom Holland. Het markeerde ook hun debuut in het Marvel Cinematic Universe.

De komst van Garfield en Maguire behoorde tot de best bewaarde geheimen rond de film, en bioscoopzalen over de hele wereld barstten los toen de twee hun opwachting maakten.

In de scène vraagt de personage van Rivera, via Neds vertaling, aan Garfields Peter Parker om over het plafond te kruipen en een spinnenweb uit een moeilijk bereikbare hoek te verwijderen. Hij voldoet aan haar verzoek.

Wat de rol betekende voor Filipijnse representatie

De scène was ook bijzonder vanwege de zichtbaarheid van de Filipijnse cultuur op het scherm. De film bevatte twee Filipijnse personages — Batalon is een Filipijns-Amerikaan die in Hawaï werd geboren — en Rivera sprak aanzienlijke delen van haar dialoog in het Tagalog, wat gold als een primeur voor een grote Hollywood-blockbuster. Ze vertelde aan het Filipijnse Star FM Baguio dat ze een “swelling in my heart” voelde toen regisseur Jon Watts haar liet weten dat ze in haar moedertaal de Spider-Men mocht berispen omdat ze haar keuken overhoop hadden gehaald.

Haar dochter Angela Kelly sprak tegenover Hawaii Public Radio over wat de rol voor de familie betekende. “Voor ons is ze gewoon mijn moeder. Maar voor de rest van de wereld is ze Ned’s Lola”, zei Kelly. “Het is werkelijk nederig makend, want nooit eerder in de filmgeschiedenis is er echt plaats geweest voor de Filipijnse taal en cultuur. Ze hebben echt goed gelet op de details van onze cultuur.”

Rivera laat haar echtgenoot Alejandro Rivera na, evenals haar kinderen Carmela Jones, Paul Rivera, Edwin Rivera en Angela Kelly, elf kleinkinderen en vier achterkleinkinderen. Op haar herdenkingspagina lieten collega’s en dierbaren eerbetonen achter, waaronder de woorden: “Tita Mary, als mijn mentor en collega zul je enorm gemist worden.”