In het noordwesten van de Amerikaanse staat Indiana zitten tienduizenden mensen al negen dagen zonder stroom na een zware windstorm op 11 augustus. Aanvankelijk werden zo’n 300.000 huishoudens getroffen; volgens Amerikaanse media zitten er nog altijd tienduizenden in het donker. Vooral de stad Gary is hard geraakt, waar naar schatting nog zo’n 20.000 huishoudens zonder elektriciteit zitten. De storm trok met windsnelheden tot 160 kilometer per uur over de staat, waarbij zeker zeven mensen omkwamen en talloze elektriciteitskabels sneuvelden. Netbeheerder NIPSCO verwacht dat de stroomvoorziening pas volgende week dinsdag volledig hersteld is.
- Een storm met windsnelheden tot 160 km/u trof op 11 augustus het noordwesten van Indiana.
- Zeker zeven mensen kwamen om; aanvankelijk zaten 300.000 huishoudens zonder stroom.
- In Gary moeten 300 elektriciteitspalen en 44 hoogspanningsmasten worden hersteld of vervangen.
- Meer dan 4.000 kinderen in Gary kunnen door de storing niet naar school.
De omvang van de schade in Gary is aanzienlijk. Alleen al daar moeten 300 elektriciteitspalen en 44 hoogspanningsmasten worden gerepareerd of vervangen. Volgens de burgemeester zijn zo’n 600 monteurs bezig om de stroomvoorziening in de stad weer op gang te krijgen. NIPSCO spreekt van een omvangrijke klus: “Dit zijn systemen die opnieuw moeten worden opgebouwd”, aldus de netbeheerder.
De frustratie onder de inwoners loopt op
Naarmate de dagen verstrijken, groeit de onvrede in Gary. Bewoners moeten voedsel weggooien omdat hun koelkast niet werkt en krijgen soms geen water uit de kraan. Voor een warme maaltijd of om hun telefoon op te laden, moeten mensen uitwijken naar buurthuizen.
Sommige inwoners hebben het gevoel dat hun stad, waar veel armoede heerst, wordt achtergesteld omdat ze in een minder welvarend gebied wonen. NIPSCO ontkent dat en wijst op de complexiteit van de reparaties.
De gevolgen reiken verder dan de huishoudens. Door de storing kunnen meer dan 4.000 kinderen in Gary niet naar school. Hun schooljaar begon op 1 augustus, maar sinds vorige week donderdag zitten ze noodgedwongen thuis.
Een ondernemer verloor negen dagen omzet
Hoe hard de blackout aankomt, blijkt bij lokale ondernemers. Joslyn Kelly, eigenaresse van ontbijtzaak J’s Breakfast Club in Gary, verloor rond het middaguur op 11 augustus de stroom terwijl er nog klanten binnen zaten. De elektriciteit kwam pas rond 01.00 uur in de nacht van woensdag op donderdag 20 augustus terug — ruim een week later.
In die periode zag ze haar omzet vrijwel volledig verdampen. “We verkochten ongeveer 10 procent van wat we normaal doen”, vertelt Kelly. Dat kwam neer op een omzetverlies van zo’n 90 procent, ongeveer 19.000 dollar (grofweg 17.000 euro).
In plaats van de deuren te sluiten, zette Kelly buiten tenten, draagbare lampen en op propaan werkende frituren en bakplaten neer, gekocht bij bouwmarkt Menards.
Omdat het gasfornuis in de keuken bleef werken, kon ze een deel van haar dienstverlening voortzetten. Ze kreeg bestellingen van bedrijven wier werknemers eten nodig hadden en werkte samen met de stad Gary om maaltijden te serveren in de plaatselijke YMCA. Sinds de terugkeer van de stroom is de zaak weer open voor eten ter plaatse en afhaal, maar de bezorgdienst — die normaal 10 tot 15 procent van de omzet uitmaakt — heeft ze nog niet heropgestart.
Verouderde infrastructuur als achterliggend probleem
Volgens Kelly speelt de ouderdom van de stad een rol bij de trage stroomvoorziening. Gary is meer dan honderd jaar oud, en een groot deel van de bebouwing en infrastructuur stamt uit die begintijd. Daarbij komen oude en dode bomen en achterstallig onderhoud aan de begroeiing, die bij een storm extra schade veroorzaken.
Kelly hoopt dat de ramp een wake-upcall wordt. “De zaadjes die we vandaag planten, zijn niet voor morgen. Ze zijn voor over 50 tot 100 jaar”, zegt ze. Voor de duizenden getroffen huishoudens in en rond Gary blijft het intussen afwachten: de netbeheerder houdt vast aan komende dinsdag als streefdatum voor volledig herstel.
Herken je de kwetsbaarheid van verouderde infrastructuur bij extreem weer, of denk je dat dit soort langdurige stroomstoringen ook hier kunnen gebeuren? Deel je gedachten hieronder.
