Het Amerikaanse vliegdekschip USS George Washington is in het Midden-Oosten aangekomen om een uitgeput geraakte bemanning af te lossen. Het Amerikaanse Central Command (CENTCOM), dat de militaire operaties in de regio aanstuurt, bevestigde donderdag dat de carrier strike group rond het schip een dag eerder in de Arabische Zee was gearriveerd, als onderdeel van een geplande missie. De aankomst volgt op weken van berichten over de slechte leefomstandigheden aan boord van de USS Abraham Lincoln, die na een van de langste onafgebroken missies uit de Amerikaanse marinegeschiedenis nu aan de terugreis is begonnen.
- De USS George Washington kwam woensdag aan in de Arabische Zee.
- De USS Abraham Lincoln zat na vertrek uit de VS bijna negen maanden op zee.
- Familieleden van de circa 5.000 opvarenden meldden uitputting, voedseltekorten en pogingen tot zelfdoding.
Een missie die volledig anders liep dan gepland
De Lincoln vertrok op 21 november vorig jaar uit San Diego voor een missie van vier à vijf maanden in de Stille Oceaan. Ruim een maand voordat de Amerikaans-Israëlische oorlog tegen Iran eind februari begon, werd het schip omgeleid naar het Midden-Oosten. Bijna negen maanden na vertrek lag het daar nog steeds. Volgens Amerikaanse en internationale media vestigde het vliegdekschip daarmee een record voor de langste inzet zonder havenbezoek.
Voor de circa 5.000 matrozen en mariniers aan boord betekende dat maandenlang geen rustdagen. Volgens Jonathan Schroden van het Centre for Naval Analyses zijn carrier strike groups doorgaans ontworpen voor missies van ongeveer zes maanden, onder meer met het oog op het welzijn van de bemanning.
Berichten over uitputting, tekorten en pogingen om overboord te springen
De afgelopen weken verschenen berichten over de verslechterende situatie aan boord. Familieleden spraken over uitputting, voedseltekorten, gebrekkige hygiëne en de mentale tol van de langdurige inzet. Volgens The New York Times ontstonden er logistieke problemen doordat een marinebasis in Bahrein, een belangrijk bevoorradingscentrum, door Iran was verwoest.
Begin deze maand zou een matroos overboord zijn gesprongen; de marine spreekt van een “episode in verband met de mentale gezondheid”. Het bemanningslid dat op 3 augustus in zee belandde, werd geborgen en aan land gebracht voor verzorging. Ook andere opvarenden zouden een springpoging hebben gedaan.
Defensieminister Pete Hegseth deed de berichtgeving af als “volstrekt verkeerde voorstelling van zaken” en noemde de media “schaamteloos” en “roekeloos”.
Waarnemend marineminister Hung Cao stelde dat “een klein aantal gevallen op het gebied van geestelijke gezondheid werd behandeld, zonder dodelijke slachtoffers”, en verweet media dat ze de militairen als slachtoffers wilden afschilderen. Ook president Donald Trump wuifde de zorgen weg en bevestigde dat het schip zou worden vervangen door “een zeer vergelijkbaar schip”. Democratische Congresleden dringen aan op een onderzoek.
Wat er nu gebeurt: een lange terugreis en een leemte in de Stille Oceaan
De George Washington is normaal permanent gestationeerd in Japan. Eerder deze maand deed het schip samen met de kruiser USS Robert Smalls en de torpedobootjager USS Shoup een havenbezoek in Vietnam. In het Midden-Oosten voegt het zich bij onder meer het vliegdekschip USS George H.W. Bush en het amfibische aanvalsschip USS Boxer.
De overplaatsing heeft wel een keerzijde: door het vertrek uit Japan is er voorlopig geen enkel Amerikaans vliegdekschip in de westelijke Stille Oceaan, ondanks de nadruk die Washington legt op het tegengaan van de Chinese militaire aanwezigheid daar.
De Lincoln is intussen aan de terugreis naar San Diego begonnen. De matrozen wacht een tocht van ongeveer 21.000 kilometer, die naar verwachting vier tot vijf weken zal duren.
De aflossing speelt zich af tegen de achtergrond van een aanhoudende impasse met Iran. Er zijn al weken geen aanvallen over en weer geweest, maar de VS handhaven een blokkade van Iraanse havens. Een eerder memorandum dat een duurzamer einde aan de oorlog moest brengen, liep maandag af. Trump kondigde donderdag daarnaast aan wat hij een “verpletterende economische operatie” tegen Iran noemde; de Iraanse minister van Buitenlandse Zaken Abbas Araghchi noemde dat een afleidingsmanoeuvre.
Denk je aan zelfdoding of maak je je zorgen om iemand? Praten helpt en kan anoniem via de chat op www.113.nl of telefonisch op 113 of 0800-0113.
